LONDRES, 26 avril (Reuters) – Le père d’Ari Vatanen est mort dans un accident de voiture alors qu’il conduisait sa famille à des funérailles alors que le futur champion du monde rallye avait huit ans.
Le véhicule était neuf et bien que les ceintures de sécurité soient facultatives, il ne les avait installées que la veille mais n’en utilisait pas. Il s’est avéré qu’il s’était également trompé de jour et que l’enterrement avait déjà eu lieu.
« Juste avant d’arriver dans ce village, nous avons eu une collision frontale et je n’avais plus de père », a déclaré le Finlandais, quatre fois vainqueur du Dakar, à l’agence Reuters avant son 68e anniversaire.
« J’ai apparemment dit après coup que je devais apprivoiser les voitures dans ma vie.
« Mais ce que je pense avoir appris, c’est qu’on ne peut pas apprivoiser la vie. La vie nous apprivoisera toujours. »
Le rally bug a mordu quatre ans plus tard quand une étape est arrivée dans leur village près de la frontière russe et que Vatanen a attendu jusqu’aux petites heures dans la douce lumière de l’été pour avoir un aperçu de l’action.
« La première voiture est arrivée à deux heures du matin et le temps s’est arrêté là dans ma vie », a déclaré Vatanen, parlant depuis sa ferme dans le sud de la France.
« La première voiture était une Volvo 544 blanche et elle était équipée de freins à tambour rouges et chauds et elle soulevait la poussière…ce truc m’a absolument coupé le souffle et mon corps est resté sur cette rive dans cette lumineuse nuit d’été mais mon esprit est allé avec la voiture. »
Pour Vatanen, un homme religieux, la conduite est une forme d’art et les routes de gravier, les pistes forestières et les dunes de sable ont fourni la toile de fond de son talent.
Il a parfois testé les limites avec un peu trop d’enthousiasme.
« Lorsque vous entrez dans un coin, vous n’êtes peut-être pas sûr à 100% de survivre et vous ne pouvez pas avoir autre chose en tête », a-t-il expliqué.
« (It’s like) un violoniste s’il a un Stradivarius une fois, je suis sûr qu’il jouera les yeux fermés. C’est ce que j’ai ressenti, littéralement en conduisant les yeux fermés parce que vous êtes tous avec la voiture, dans ce coin.
« La voiture est sur le côté et vous la combattez et c’est tout. »
COMME L’ÉCRITURE MANUSCRITE
Son autobiographie s’intitulait « Every Second Counts » (Chaque seconde compte) mais il aurait pu également dire « J’aurais pu freiner un peu plus tôt ». Mais alors, il aurait été une personne différente.
« Vous ne pouvez pas changer votre nature, votre caractère. Votre style de conduite est comme votre écriture. Cela en dit long sur votre personnalité », a déclaré M. Vatanen, dont l’approche sauvage et exubérante a ravi une armée de fans.
Il a dit un jour qu’il n’y avait pas beaucoup de fossés en Finlande dans lesquels il n’avait pas atterri.
« C’était mon style de conduite. En termes de résultats, ce n’était certainement pas le meilleur, mais je ne pouvais pas attendre ».
Le Finlandais, qui a remporté son titre en 1981 titre dans une Ford Escort avec comme copilote David Richards, a failli mourir dans un accident en Argentine en 1985 lorsque sa Peugeot a heurté un creux à grande vitesse et qu’il a été éjecté de son siège brisé.
Vatanen a souffert de huit côtes cassées, d’une cage thoracique écrasée, de vertèbres fracturées, d’un poumon perforé et d’une cheville et d’un genou cassés. Il a eu besoin de trois litres de sang sur le chemin de l’hôpital de Cordoue.
En 1988, il menait leDakar confortablement lorsque sa voiture a été volée pendant la nuit dans la capitale malienne Bamako. La Peugeot a été retrouvée, mais Vatanen a manqué son départ et a été disqualifié.
Il a ensuite rejoint le Parlement européen et s’est porté candidat à la présidence de l’organe directeur de la FIA, motor racing, mais a perdu contre son ancien patron chez Peugeot, Jean Todt.
« Pour moi, la politique est une cause très noble. Absolument une noble cause où vous êtes au service du peuple », a déclaré le Finlandais. « Et par peuple, j’entends tout le monde.
« Je suis peut-être un peu naïf, mais le monde réel est fait de travail d’équipe. » (Reportage d’Alan Baldwin, rédaction de Toby Davis)
