Le moment s’est produit alors qu’elle poursuivait un ballon de basket lors d’une mêlée de routine. Alors qu’elle se penchait pour attraper le ballon, une coéquipière de course est arrivée sur place au même moment. La chaussure de la coéquipière s’est écrasée sur la tempe gauche de Krebs. Le coup a laissé Krebs avec une commotion cérébrale dont elle ne s’est toujours pas remise, même après avoir suivi divers traitements. Six ans plus tard, Krebs continue de souffrir d’un mal de tête constant et d’épisodes – troubles de l’élocution, affaissement, difficultés à marcher et faiblesse musculaire – lorsqu’elle travaille trop dur.
Une épidémie silencieuse
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, aux États-Unis, on estime à 1,7 million le nombre de personnes qui souffrent chaque année d’une commotion cérébrale ou d’un traumatisme crânien. La plupart se rétablissent complètement, mais certaines souffrent d’effets secondaires pour le reste de leur vie. Bien que les médias aient tendance à se concentrer sur les commotions cérébrales liées au sport, celles-ci ne représentent qu’environ 15 % du total. Les chutes, en particulier chez les enfants et les personnes âgées, représentent bien plus de 40 %, soit environ 680 000 commotions cérébrales par an. Parmi les autres causes, citons les traumatismes crâniens contondants non intentionnels (15 %), les accidents de voiture (14 %) et les agressions (10 %).
Les commotions cérébrales étant si fréquentes, il est surprenant d’apprendre que les scientifiques et les professionnels de la santé n’en savent pas beaucoup à leur sujet. Selon le Dr Wayne Sebastianelli, professeur de Kalenak et directeur médical de la chirurgie orthopédique à l’University Park, il n’existe même pas de définition satisfaisante de ce terme. « Nous savons que les commotions cérébrales impliquent une déconnexion entre le traitement de l’information par le cerveau et l’énergie nécessaire à ce traitement », dit-il. « Ainsi, si une partie du cerveau est blessée, toutes les zones environnantes doivent travailler plus dur pour essayer de traiter les informations normales, mais pour cela, elles ont besoin de plus d’énergie, ce qui enlève l’énergie nécessaire à la guérison de la partie blessée. Cela crée un cycle négatif ».
Semyon Slobounov, professeur de kinésiologie à Penn State, ajoute que la gravité d’une commotion cérébrale est difficile à diagnostiquer car les symptômes – qui peuvent inclure des maux de tête, des vertiges, des nausées, des difficultés de concentration, des difficultés d’équilibre, une sensibilité à la lumière, des convulsions, une dépression et des changements de personnalité – peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre, ainsi que selon le lieu et la gravité de la blessure.
Ce manque de compréhension de la biologie des commotions cérébrales signifie qu’il n’existe pas de bons traitements. La prescription est généralement le repos et la relaxation pour donner au cerveau une chance de se rétablir. « Par le passé, les gens se débarrassaient souvent des commotions cérébrales comme des insignes d’honneur et revenaient directement dans le jeu », explique Sebastianelli. « Mais nous savons maintenant que les effets d’une commotion cérébrale peuvent s’aggraver si le cerveau ne dispose pas du temps nécessaire pour se rétablir ».
Pire encore. En fait, une deuxième commotion cérébrale dans les jours qui suivent la première peut provoquer un œdème et une hernie cérébrale, entraînant un effondrement et même la mort. Alors combien de temps un patient doit-il rester assis avant de pouvoir reprendre le jeu en toute sécurité ? Déterminer cela, selon M. Slobounov, est l’un des objectifs de la recherche qu’il mène avec ses collègues au Centre de recherche et de service sur les commotions cérébrales dans le sport du Collège de la santé et du développement humain de Penn State.
Diagnostic et récupération des commotions cérébrales
La gravité d’une commotion cérébrale est difficile à diagnostiquer car les symptômes peuvent varier considérablement en fonction de l’individu et de la localisation et de la gravité de la blessure. La guérison d’une commotion cérébrale peut être encore plus difficile à diagnostiquer, car certains patients qui se portent bien lors des tests traditionnels présentent des problèmes persistants qui peuvent faire surface des mois ou des années plus tard.
Tests de base
Essayez ceci : Levez-vous et mettez un pied directement devant l’autre, du talon à la pointe. Maintenant, imaginez que vous maintenez cette position pendant que la pièce autour de vous oscille, plonge et se balance. « Ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît de rester en équilibre », explique Katie Finelli, technologue de recherche.
Le patient doit être très attentif, puis répéter l’itinéraire à l’aide d’un dispositif de navigation à manette.Finelli est responsable de l’administration de ce test d’équilibre aux patients avant et après leur blessure. Le test se déroule dans un environnement de réalité virtuelle visible en regardant à travers des lunettes 3D l’image d’une pièce projetée sur un écran. Elle administre également un test de mémoire en réalité virtuelle dans lequel un ordinateur dirige les patients à travers une série de couloirs et de salles en 3D sur l’écran. Le patient doit être très attentif, puis répéter l’itinéraire à l’aide d’un dispositif de navigation à manette. Enfin, Mme Finelli supervise un test de réaction dans lequel les patients doivent bouger leur corps de manière spécifique en réponse au mouvement d’une pièce en 3D projetée sur l’écran. « Nous plaçons un accéléromètre sur le
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